Un equipo científico del Instituto Milenio en Inmunología e Inmunoterapia (IMII) trabaja desde hace cinco años en una vacuna profiláctica contra el hantavirus Andes y proyecta iniciar estudios en humanos en uno o dos años, con el objetivo de tener una solución disponible antes de 2030.

El proyecto, que cuenta con resultados preclínicos que muestran la inducción de una respuesta inmune favorable, tiene planes concretos de escalamiento a través de un Laboratorio de producción calidad GMP, que el Instituto está poniendo en operación en el Centro de Innovación UC. Con financiamiento y voluntad a nivel de políticas públicas, los investigadores estiman que Chile podría iniciar estudios clínicos en humanos en un plazo acotado y que una vacuna disponible antes del fin de la década es un objetivo alcanzable.

Según cifras del Ministerio de Salud, el país registra en lo que va de 2026 un total de 38 infecciones. El comportamiento histórico de la infección muestra un patrón de alternancia entre años altos y bajos, con picos de 90 casos en 2017 y 70 en 2019. El último evento de transmisión persona a persona ocurrió en 2019 en el país; la posibilidad de que ese patrón cambie es tangible, evidenciada por el brote del crucero polar, lo que acrecienta la urgencia del desarrollo vacunal.

El equipo ya tiene terreno avanzado para respaldar esa proyección: publicaciones en revistas de alto impacto internacional, la validación de un diseño vacunal que emplea una plataforma tecnológica que actualmente se aplica a millones de infantes a nivel mundial y un Laboratorio GMP para productos biológicos en Chile como infraestructura clave para escalar las formulaciones desde estudios preclínicos hasta estudios en personas.

Cinco años de trabajo y una plataforma probada

La vacuna que desarrolla el IMII se basa en la plataforma BCG, reconocida a nivel mundial con historial comprobado de seguridad. A diferencia de estrategias terapéuticas que buscan neutralizar el virus una vez producida la infección, este enfoque es profiláctico: prepara al sistema inmune antes de la exposición al patógeno. El equipo ha trabajado durante más de dos décadas en esta plataforma con otros virus y ha obtenido resultados favorables en términos de inmunidad y protección, explica el Dr. Pablo González, investigador del IMII y académico de la PUC.

Los resultados en modelos experimentales muestran predominantemente una respuesta de tipo celular, con activación de células denominadas T. Esta característica es favorable para el control de algunos virus porque estas células las que detectan y eliminan a las células ya infectadas. Para este tipo de virus, la respuesta celular T puede ser la base para la producción de anticuerpos neutralizantes y evitar la enfermedad severa producida por hantavirus y reducir la letalidad, históricamente alta en la cepa Andes de hantavirus, explican los especialistas del Instituto Milenio.

La plataforma incorpora además el concepto de inmunidad entrenada: es decir, el vector utilizado es inmunogénico por sí mismo, lo que promueve a la vez una respuesta inmune más amplia

La implementación del Laboratorio GMP del IMII es el eslabón que podría hacer posible el paso siguiente: avanzar hacia ensayos clínicos. “El Laboratorio GMP que permite la producción de biológicos puede servir para avanzar el desarrollo de este tipo de tecnologías, escalando las formulaciones desde un grado preclínico a un grado clínico, permitiendo así iniciar el estudio en personas”, explica el Dr. González. “Con ese escalamiento en proceso, la idea es poder estar, en uno o dos años, idealmente en fase clínica”.

La proyección, si se dan las condiciones de respaldo y financiamiento, es que una solución esté disponible antes de que termine la década. El trabajo podría eventualmente apoyarse en colaboración internacional para avanzar más rápidamente, pero la meta del equipo es la autonomía total: llevar el desarrollo de principio a fin, desde el mesón de laboratorios en Chile hasta el paciente, sin depender de infraestructura externa.

Los científicos chilenos cuentan con vasta experiencia en estudios clínicos, como lo demostró durante la pandemia de COVID-19, al liderar los estudios de una de las vacunas más ampliamente utilizadas contra SARS-CoV-2 a nivel mundial. También ha desarrollado estudios clínicos para vacunas contra virus como la influenza y virus respiratorio sincicial.

Un proyecto de interés estratégico nacional

El Dr. Alexis Kalergis, director del IMII y académico de la Universidad Católica, enfatiza que la dimensión estratégica del proyecto excede el número de casos que registra el país cada año en condiciones habituales.

La primera línea de impacto es el sector turístico, una actividad que representa cerca del 3% del PIB y atrae a visitantes internacionales hacia ambientes naturales, cabañas y territorios de trabajo en zonas donde el roedor portador del virus tiene presencia documentada desde Atacama hasta el extremo sur. “Esta vacuna podría servir justamente a las personas de trabajo en terreno, tales como el trabajo forestal, pero también a turistas, en minimizar el riesgo de infección y patología”, señala el inmunólogo.

La segunda dimensión es el cambio climático. Si bien el roedor portador tiene distribución potencial en casi todo el territorio nacional, los casos se concentran entre Valparaíso y Aysén. Si las condiciones ambientales se modifican y la presencia de los roedores portadores del virus se expande hacia el norte, rubros como la minería y la agricultura quedarían expuestos a un riesgo que hoy no contemplan.

Si bien el financiamiento requerido es alto, el equipo del IMII lleva cinco años recorriendo ese camino y cuenta con publicaciones, infraestructura y resultados que respaldan la factibilidad de la iniciativa, añade el académico. “Una vacuna desarrollada localmente es también una herramienta de soberanía tecnológica frente a un riesgo sin solución en el mercado farmacéutico. La variable que determina si ese camino se recorre en pocos años o en dos décadas es la decisión del Estado de acompañar el esfuerzo”.

“Las capacidades locales están”

El IMII tiene presencia territorial desde Antofagasta hasta Valdivia; sus investigadores publican en revistas de alto impacto; participan en comités internacionales; y han demostrado capacidad para llevar adelante desarrollos biotecnológicos complejos, sugiere el Dr. Pablo González.

“En recursos humanos no hay duda absoluta de sus capacidades. Lo que falta son fondos dedicados para poder profundizar en estudios de patógenos endémicos de alto impacto local, y eso significa financiamiento estratégico para dicha investigación e infraestructura asociada”.

El precedente histórico que los investigadores del IMII evocan es la erradicación de la polio: Chile fue el tercer país del mundo en eliminar esa enfermedad, gracias a una campaña masiva sostenida, en los años 60, impulsada por una visión estratégica y coordinación institucional. Además, el sistema de vacunación chileno sigue siendo, hasta ahora, uno de los más robustos de la región, construido sobre décadas de continuidad, buenos resultados y confianza pública.

“Mediante visión estratégica, Chile pudo erradicar una patología que causaba estragos cuando el desarrollo biotecnológico era incomparablemente más rudimentario, y hoy podría liderar el desarrollo de una vacuna contra un virus endémico que afecta a sus comunidades, trabajadores, turistas y ecosistemas”, concluye el Dr. Alexis Kalergis.