Dos vacunas contra la influenza demostraron generar respuestas inmunes robustas y complementarias en población chilena adulta, con importante aumento de anticuerpos y activación de células del sistema inmune, que se correlacionan con alta protección frente a las variantes circulantes actuales del virus, todo con perfiles de seguridad comparables y sin eventos adversos graves, según los resultados de un ensayo clínico fase 3 liderado por investigadores del Instituto Milenio en Inmunología e Inmunoterapia (IMII).

El estudio, publicado en la revista Nature Communications, evaluó a 263 voluntarios sanos de entre 18 y 65 años que recibieron una dosis de Sinovac-QIV o Vaxigrip-Tetra, dos formulaciones tetravalentes . Los datos aportan evidencia local sobre su efectividad y tolerabilidad y refuerzan el papel de la vacunación anual como principal herramienta preventiva frente a una enfermedad que cada año provoca millones de contagios y cientos de miles de muertes en el mundo.

La investigación fue dirigida por el inmunólogo Dr. Alexis Kalergis, director del IMII y Profesor Titular de la UC quien subrayó que los hallazgos permiten mirar la protección vacunal de manera más integral, gracias a dos factores: un aumento importante de anticuerpos y cambios en la respuesta inmune celular.

“Esa combinación es clave, porque la protección frente a la influenza no depende de un solo mecanismo. El hecho de que estas vacunas tetravalentes induzcan simultáneamente una fuerte respuesta de anticuerpos y de células T proporciona información valiosa para mejorar y reforzar las estrategias de vacunación contra la influenza”, señaló el académico de la Pontificia Universidad Católica.

La influenza estacional sigue siendo una de las infecciones respiratorias de mayor impacto a nivel global. Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), cada año se registran cerca de mil millones de casos, de los cuales entre tres y cinco millones evolucionan a cuadros graves y se asocian a entre 290 mil y 650 mil muertes respiratorias. En ese contexto, la vacunación anual es considerada la medida más efectiva para reducir complicaciones, hospitalizaciones y fallecimientos, especialmente en grupos de riesgo.

Cobertura frente a cuatro cepas del virus

Las vacunas tetravalentes están diseñadas para proteger contra cuatro cepas del virus de la influenza (dos tipo A y dos tipo B) que concentran la mayor circulación cada temporada. Esta estrategia amplía la cobertura respecto de formulaciones más antiguas y disminuye la posibilidad de desajustes entre las cepas incluidas y las que finalmente predominan en invierno.

En el ensayo, ambos desarrollos mostraron incrementos marcados en los títulos de anticuerpos a los 28 días. Quienes recibieron Sinovac-QIV registraron alzas de entre nueve y diez veces frente a algunas cepas, mientras que Vaxigrip-Tetra (vacuna tetravalente establecida, utilizada globalmente contra la influenza) alcanzó aumentos de siete a ocho veces en magnitud comparable.

Además, las dos formulaciones lograron 100% de seroprotección frente a los linajes B y niveles muy altos contra influenza A. Sinovac-QIV (desarrollada por la biofarmacéutica Sinovac) presentó una mayor seroprotección frente a la cepa A/H1N1 en comparación con la vacuna de referencia, una diferencia que los investigadores consideraron relevante desde el punto de vista inmunológico.

Los resultados indican que la mayoría de los participantes alcanzó niveles de anticuerpos considerados protectores, reduciendo la probabilidad de desarrollar enfermedad sintomática o cuadros severos, destacaron los autores del reporte.

Para el equipo del IMII, los datos también respaldan la lógica de la vacunación anual. Muchas personas ya han estado expuestas al virus en temporadas previas, por lo que el refuerzo no parte desde cero, sino que fortalece una memoria inmunitaria existente.

“La vacuna actúa sobre un sistema que ya ha aprendido del virus. El refuerzo anual consolida esa memoria y mejora la capacidad de respuesta. Si bien cada una indujo un perfil ligeramente distinto de activación de estas células defensivas, en conjunto los datos confirman que ambas logran estimular de manera eficaz ambos pilares del sistema inmune en los adultos vacunados”, resumió el Dr. Kalergis.

Más allá de los anticuerpos

Aunque los anticuerpos son el indicador más utilizado para medir inmunidad, los investigadores quisieron profundizar en otros componentes del sistema defensivo. Para ello evaluaron linfocitos T, células que coordinan la respuesta inmune y ayudan a eliminar células infectadas.

En un subgrupo de participantes se analizaron muestras de sangre antes y después de la vacunación. Los resultados mostraron que la cantidad total de estas células no aumentó de forma masiva. Sin embargo, sí se observaron cambios en los estados funcionales de las distintas poblaciones celulares.

En la práctica, esto significa que las vacunas no solo “suman” células, sino que reorganizan el repertorio inmunológico, generando distintos subconjuntos de memoria. Este ajuste cualitativo podría influir en la duración de la protección y en la rapidez con que el organismo responde ante nuevas exposiciones.

Para detectar estas variaciones, el equipo utilizó herramientas computacionales de alta dimensión capaces de examinar decenas de parámetros al mismo tiempo. Estas técnicas permitieron identificar cambios sutiles que pasarían inadvertidos con métodos tradicionales. La aproximación constituye una de las principales novedades del estudio y sugiere que evaluar únicamente anticuerpos puede ofrecer una visión incompleta de la eficacia vacunal.

“Además de generar anticuerpos, las vacunas promovieron la activación de linfocitos T específicos contra la influenza, reflejando una fuerte respuesta celular inmune. Hoy sabemos que la protección es más compleja. Los anticuerpos son fundamentales, pero también importa cómo se organizan las células de memoria”, afirmó el inmunólogo de la PUC.

Los investigadores observaron además que cada vacuna generó perfiles celulares distintos, lo que sugiere que diferentes formulaciones pueden inducir cualidades de protección particulares aun cuando los niveles de anticuerpos sean similares. El reporte establece que, en conjunto, tanto Sinovac-QIV como Vaxigrip Tetra logran estimular de manera eficaz ambos pilares del sistema inmune en los adultos vacunados.

Relevancia sanitaria

Ambas vacunas presentaron perfiles de tolerabilidad comparables, con reacciones principalmente leves o moderadas, como dolor local, cansancio o malestar transitorio, típicas de la vacunación. No se registraron eventos adversos graves asociados a la vacunación. El eje de la seguridad es especialmente relevante para programas masivos, donde la confianza pública es determinante para alcanzar altas coberturas.

“El buen perfil de seguridad facilita la adhesión de la población y permite implementar campañas amplias con tranquilidad, ayudando a prevenir casos graves de influenza y salvando vidas a través de inmunizaciones más efectivas”, indicó el director del IMII, quien añadió que la combinación de fuerte respuesta humoral, reorganización celular y buena tolerancia entrega un respaldo integral al uso de vacunas inactivadas tetravalentes en temporadas invernales.

En un país como Chile, donde cada invierno aumenta la circulación de virus respiratorios y se incrementa la presión sobre hospitales y servicios de urgencia, contar con datos clínicos locales permite orientar mejor las decisiones sanitarias y comunicar con mayor claridad los beneficios de la inmunización. Mientras, a nivel internacional, los resultados se alinean con las recomendaciones de la OMS, que enfatizan la vacunación anual como la estrategia más efectiva para disminuir la carga de la influenza.

Aunque el virus cambia constantemente, mantener altos niveles de inmunidad poblacional sigue siendo la principal barrera frente a hospitalizaciones y fallecimientos, remarcó el estudio.

En síntesis, el ensayo fase 3 demostró que ambas vacunas tetravalentes inducen respuestas inmunes robustas y complementarias, elevan significativamente los anticuerpos, remodelan la memoria celular y mantienen un adecuado perfil de seguridad. Para el equipo del IMII, esta evidencia refuerza la base científica de las campañas de invierno y confirma que la vacunación sigue siendo una de las intervenciones más costo-efectivas para proteger a la población frente a la gripe estacional, concluyó el Dr. Alexis Kalergis.

“Estos resultados, alineados con las recomendaciones de la OMS sobre vacunación anual, reforzarán la base científica de las campañas de inmunización. Para millones de personas, esto significa mayor protección frente a una enfermedad que, año tras año, sigue siendo una causa importante de enfermedad y muerte en todo el mundo. Creemos que en el futuro, aprovechar este conocimiento podría contribuir a desarrollar vacunas estacionales que ofrezcan una protección más amplia y duradera”.

El estudio contó con la colaboración de científicos de diversas instituciones académicas, clínicas y de investigación, tanto nacionales como internacionales, subrayando el rol líder de Chile en investigación biomédica de alto nivel. Entre ellos, científicos de la Pontificia Universidad Católica de Chile, la Universidad de Chile y la Universidad Austral de Chile, además de centros clínicos en Santiago –UC, Universidad San Sebastián, Clínica Alemana-Universidad del Desarrollo y el Centro de Investigación Clínica Respiratoria (CIMER)– y regiones (Hospital de Puerto Montt) junto con la colaboración de Sinovac Biotech en China.