Dra. Aracelly Gaete, académica del Instituto de Ciencias Biomédicas (ICBM) de la Universidad de Chile e investigadora asociada al Área Virus RNA del Instituto Milenio de Inmunología e Inmunoterapia (IMII), recibió un prestigioso fondo internacional de Gilead Sciences, por un monto cercano a los $130,000 USD, para desarrollar su proyecto titulado “Exploración de la senescencia en microglías inducida por el VIH como mecanismo de inflamación y persistencia viral en el Sistema Nervioso Central”. Este proyecto busca profundizar en los efectos del VIH sobre las microglías, las células del cerebro encargadas de mantener el equilibrio del sistema nervioso central (SNC).
La investigación de la Dra. Gaete se enfoca en investigar cómo las microglías, que actúan como las principales células protectoras del SNC, pueden ser infectadas por el VIH, lo que las lleva a entrar en un estado de senescencia. Este proceso tiene importantes implicancias, ya que la senescencia celular es un mecanismo que, si bien puede ser protector a corto plazo, genera inflamación crónica cuando se acumula en el tiempo, lo que contribuye a alteraciones cognitivas y neurodegenerativas.
“Lo que buscamos entender es cómo, al ser infectadas, las microglías pierden su capacidad de mantener el equilibrio en el cerebro, lo que genera un proceso inflamatorio constante y, por ende, daño neuronal”, explicó la Dra. Gaete. Este fenómeno es crucial para explicar los trastornos neurocognitivos que afecta a una parte importante de las personas viviendo con VIH, incluso cuando están bajo tratamiento antirretroviral y tienen carga viral indetectable en la sangre. Aunque la terapia actual reduce la carga viral en el cuerpo, no tiene efectos en el cerebro, donde el VIH persiste de manera latente.
El proyecto de la Dra. Gaete en colaboración con el Dr. Ricardo Soto Rifo, investigador asociado del IMII, se desarrollará en dos etapas a lo largo de dos años, incluyendo la estandarización de un sistema experimental en el Laboratorio de Virología Molecular y Celular para generar microglías a partir de células madre. Este sistema permitirá estudiar cómo estas células, al ser infectadas por VIH, desarrollan características de senescencia y cómo este proceso contribuye al daño neuronal. En la segunda etapa, se evaluará el efecto de los senolíticos, fármacos que eliminan las células senescentes, para ver si pueden reducir el daño neuronal observado en este modelo.
Además, la Dra. Gaete resaltó que este trabajo está orientado a la mejora de las terapias existentes para personas viviendo con VIH. “Si bien la terapia actual funciona muy bien a nivel sistémico, disminuyendo la carga viral en la sangre —incluso hasta hacerla indetectable—, existen procesos que ocurren en el cerebro donde la terapia no tiene efecto. Y todo lo que sucede allí, asociado al virus, sigue siendo poco comprendido”, explicó.
El trabajo de la Dra. Gaete se inserta dentro de una red de colaboración científica más amplia, en el marco del proyecto Anillo InflammAIDS, que investiga los procesos inflamatorios en personas que viven con VIH, y en estrecha colaboración con el IMII, donde se desempeña como investigadora del área Virus, RNA y Vacunas. Este enfoque innovador ha sido clave para captar el interés de Gilead Sciences, que busca apoyar investigaciones que puedan impactar directamente en la calidad de vida de las personas que viven con VIH.
Con este fondo, la Dra. Gaete reafirma su compromiso con la investigación de vanguardia en biomedicina, dirigida a resolver desafíos clave para la salud pública “Ser financiada por este proyecto, para mí, reafirma que lo que estamos haciendo va por el camino correcto, y que la investigación efectivamente es relevante en términos de salud pública”, finalizó.
